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O sistema respiratório tem como funções principais fornecer oxigênio aos tecidos para a respiração celular, eliminar o gás carbônico e ajudar a manter o equilíbrio acidobásico do corpo. Seus órgãos podem ser separados em duas zonas: a zona condutora, que apenas transporta, aquece, umidifica e filtra o ar (removendo poeira e micróbios), e a zona respiratória, onde de fato acontece a troca gasosa. O ar entra pelas narinas e segue pela cavidade nasal, onde as conchas nasais aumentam a superfície interna e perturbam o fluxo do ar, enquanto o epitélio respiratório, com cílios e células que produzem muco, retém impurezas e as empurra rumo à garganta. Em seguida o ar passa pela faringe, dividida em nasofaringe (só ar), orofaringe e laringofaringe (que servem tanto ao ar quanto ao alimento). A laringe conecta a faringe à traqueia e regula o volume de ar; sua epiglote se fecha sobre a entrada da traqueia durante a deglutição, evitando que o alimento entre nas vias aéreas. A traqueia é sustentada por anéis de cartilagem em forma de C, que impedem seu colapso e mantêm a passagem aberta. A partir da carina, a traqueia se ramifica nos brônquios, que se dividem repetidamente até os bronquíolos e, por fim, os bronquíolos terminais, dando início à zona respiratória. Nos alvéolos ocorre a troca gasosa: as células do tipo II produzem o surfactante, que reduz a tensão superficial, e a membrana respiratória, muito fina, permite que oxigênio e gás carbônico atravessem por simples difusão.